Adolf Windaus dilahirkan di Berlin, Jerman, pada tanggal 25 Desember 1876. Ketika dia mengikuti "Französisches Gymnasium" (French Grammar School) yang terkenal di Berlin, dia menunjukkan ketertarikannya pada bidang sastra. Pada tahun 1895, dia mempelajari ilmu kedokteran di Freiburg i.Br., dan di Berlin dia lulus ujian pendahuluan ilmu kedokterannya (“Physikum”) pada tahun 1897. Sebagai hasil ketertarikannnya pada ceramah-ceramah yang diberikan oleh Emil Fischer ketika masih tinggal di Berlin, dia mulai mempelajari kimia di Freiburg i.Br., dibawah Kiliani, selain mempelajari kimia dia tetap melanjutkan studi ilmu kedokterannya. Pada musim dingin tahun 1899-1900 dia memperoleh gelar Dr. phil., adapun tema tesisnya berhubungan dengan racun jantung tumbuhan yang biasa digunakan sebagai obat untuk memperkuat jantung. Setelah lulus, dia pergi ke Berlin untuk bekerja pada Emil Fischer. Pada tahun 1901, dia kembali ke Freiburg i.Br. dan memulai kerjanya dengan mengkaji kolesterol dan streoid yag berhubungan dengan kolesterol. Pada tahun 1903, dia diangkat sebagai dosen dan pada 1906 menjadi asisten profesor. Kemudian dia pergi ke Universitas Innsbuk pada tahun 1913 sebagai Profesor di bidang Applied Medical Chemistry dan jabatan ini diembannya selama dua tahun. Pada tahun 1915, dia pergi ke Göttingen sebagai Profesor di bidang kimia, menggantikan Otto Wallach, di tempat inilah Adolf Windaus tinggal sampai pensiun pada tahun 1944 sebagai Direktur Laboratory for General Chemistry, yang dahulunya adalah Wöhler Institute.

          

          Dia memutuskan mempelajari kolesterol dan sterol yang berhubungan berdasarkan pada fakta bahwa pada saat itu tidak diketahui struktur kolesterol, dan melalui penelitian ini dia mengharapkan akan mendapatkan sesuatu hal yang baru dan hasil yang tidak diduga-duga sebelumnya. Pada awalnya, dia sangat percaya bahwa sterol, yang terdapat pada setiap sel, merupakan zat induk dari golongan zat alami yang lain. Pada tahun 1919 dia berhasil mengubah kolesterol menjadi cholanic acid, yang sebelumnya telah di isolasi dari asam empedu oleh Heinrich O.Wieland, dan menunjukkan bahwa asam empedu berhubungan sangat erat dengan sterol. Penelitian lain di bidang biologi yang dilakukannya adalah tentang turunan imidazol, yang dilakukan dengan bekerja sama dengan Franzz Knoop, yang menghasilkan usaha untuk membuat asam amino alami melalui pengubahan amonia menjadi gula, dan kemudian mengubah gula yang dihasilkan menjadi protein. Produksi turunan imidazol sebagai hasil dari reaksi ini menyebabkannya untuk mendemonstrasikan keberadaan pola dasar cincin imidazol pada protein. Hasil demonstrasinya ini menunjukkan bahwa histidin adalah imidazol alanin, dan hasil demonstrasinya ini juga menuntunnya pada penemuan histamin (imidazol-etilalanin), hormon yang sangat penting pada fisiologi dan farmakologi. Ketertarikannya pada turunan imidazol mendorongnya untuk menguji struktur vitamin antineuritik. Bekerjasama dengan I.G. Farbenindustry, yang mensuplai bahan mentah untuk pekerjaannya, dia membuktikan bahwa cincin tiazol dan cincin pirimidin yang tidak termasuk cincin imidazol terdapat pada vitamin B₁. Penelitiannya yang lain adalah mengenai stereokimia rantai cis dan trans sistem cincin terhidrogenasi. Pada tahun terakhir hidupnya, dia juga meneliti kemungkinan kemoterapi pada penelitian kanker.

Dia memperoleh Nobel Prize di bidang kimia pada tahun 1928, untuk sumbangsihnya pada struktur susunan sterol dan hubungan antara sterol dengan vitamin. Penghargaan lain yang diberikan padanya antara lain Pasteur Medal (1938), Goethe Medal (1941), "Groszes Verdienstireuz" (Grand Order of Merit) pada tahun 1951, dan "Groszes Verdienstkreuz mit Stern" (Grand Order of Merit with Star) pada tahun 1956. Sebagai tambahan, dia merupakan penerima Order pour le Merite, Peace Class, pada tahun 1952. Dia memperoleh gelar doktor kehormatan dari Universitas Freiburg, Göttingen, Hanover, dan Munich. Pada tahun 1915 dia menikah dengan Elisabeth Resau, dan mereka mempunyai dua orang putra dan seorang putri. Dia meninggal pada tanggal 9 Juni 1959.

---